A comemoração do dia das mães como a conhecemos se popularizou nos Estados Unidos a partir de 1914, mas, a sua celebração teve origem na Grécia e na Roma Antiga. Os cultos de adoração às divindades que representavam as mães se realizavam nas festas primaveris gregas e romanas. Algumas dessas divindades eram as deusas Reia, mãe dos deuses, e Cibele, a deusa mãe romana, conhecida também por Magna Mater.
Com o passar do tempo, a celebração foi crescendo e adquiriu lugar de destaque nas datas comemorativas, sendo festejada em quase todas as partes do mundo.
No século XVII, surgiu o Mothering Day na Inglaterra e, desde então, os operários passaram a ter esse dia de folga com o intuito de visitarem suas mães. Lá, a data é celebrada no quarto domingo da Quaresma.
No início do Século XX, nos Estados Unidos, a celebração ganhou maior visibilidade a partir dos esforços de Anna Jarvis (1864-1948), uma jovem norte-americana que havia perdido sua mãe, a ativista Ann Maria Reeves Jarvis, em 1905.
Ann Maria Reeves Jarvis valorizava as mulheres que exerciam a maternidade. Em 1858 fundou o Mothers Day Work Clubs, que realizava campanhas em prol das mães trabalhadoras e contra a mortalidade infantil. Seguindo os passos da mãe, sua filha Anna também se tornou ativista.
Depois que a mãe de Anna Jarvir faleceu, com o apoio de suas amigas nos EUA, Anna iniciou uma campanha a fim de demostrar a importância da figura materna na sociedade. Ela deu continuidade ao trabalho de sua mãe e conseguiu fazer com que fosse reservado um dia em comemoração às mães.
A data foi oficializada nos Estados Unidos em 1914 pelo presidente Woodrow Wilson (1856-1924) e se popularizou pelo mundo.
Anna Jarvis ficou bastante desapontada ao perceber que o evento havia se tornado comercial, pois o seu principal objetivo era reunir mães e filhos e celebrar a presença materna. Nas palavras dela: “Não criei o dia das mães para ter lucro”, frase que enfatiza sua indignação ante esse fenômeno comercial. Em muitos países, a celebração é considerada uma das mais altas temporadas de lucros e movimentação de consumidores, depois do Natal.
No Brasil, o Dia das Mães é comemorado no segundo domingo do mês de maio, assim como nos Estados Unidos, Japão e Itália. O primeiro dia das mães foi comemorado no Brasil em 1918, por iniciativa da Associação Cristã de Moços, de Porto Alegre. Entretanto, a data foi oficializada no Brasil em 1932, no governo de Getúlio Vargas. Mais tarde, em 1947, o Arcebispo Dom Jaime de Barros Câmara, determinou que o dia fizesse parte também do calendário oficial da Igreja Católica.